Buceando en el Abismo

En el fondo del océano, entre los 800 y 11000 metros de profundidad, se encuentra uno de los paisajes más extraños del planeta. Un ecosistema marino determinado por las condiciones más extremas que no se encuentran en ningún otro lugar del globo terrestre. El bentos de los abismos acuáticos, también conocido como bentos de la zona hadal o ultraabisal, es uno de los ejemplos más asombrosos de supervivencia de organismos; la escasa vida que se encuentra en estos lugares está sorprendentemente adaptada: A la presión, a la oscuridad, a la falta de oxígeno, a la escasez de víveres, a las bajas temperaturas que oscilan entre 5 y -1ºC. Aunque el índice de la biomasa sea prácticamente cero, la vida existe en la zona hadal. Sin embargo, a pesar de ser un ecosistema relativamente pequeño, sus aportes a la biodiversidad son significativos en cuanto a la variedad de especies presentes en él ya que muchos de los organismos que habitan estos abismos son únicos de ellos y no se encuentran presentes en ninguna otro región geográfica de la Tierra.

A partir de 1977, con la aplicación más normalizada de batiscafos, los científicos pudieron comprobar la existencia de estas criaturas a profundidades de más de 2500 m. La zona abisal es un área de profundidades mayores a 2.000 metros desde la superficie, con una presion de más de 200 atmósferas (> 200 kg/cm2), en una oscuridad total y con temperaturas de -1 a 5 ºC. Como no hay luz solar aproximadamente a los 600 metros, la fuente de energía primaria es una lluvia de materia organica de las aguas menos profundas, estos incluyen cadáveres de peces y otros animales marinos muertos. Aunque la vida no está totalmente ausente en las regiones abisales, especies e individuos son menos numerosos que en las otras regiones del mar debido a las condiciones ambientales ya mencionadas: La zona abisal carece de luz solar y por lo tanto de algas; el factor principal que limita toda la vida abisal es, pues, el aporte de alimento forzosamente alóctono (proviene de otros lugares diferentes al lugar de vida).

En estas condiciones se le da paso a la biomasa más abundante de los abismos: Las bacterias. Una parte de éstas son autótrofas quimiosintéticas, que cubren sus necesidades de carbono, a expensas del ion bicarbonato, oxidando amoniaco, hidrógeno, nitrito, metano o substancias inorgánicas. Las bacterias son prácticamente los únicos productores por debajo de la región iluminada. Otras bacterias, heterótrofas, se nutren a expensas de la masa orgánica disuelta que aporta el agua circulante, así como de toda clase de cadáveres y excresiones. La representación del mundo animal es mucho más amplia. Incluye variadas formas de rizópodos y una gran variedad de esponjas, entre las que son especialmente características las hexaltinélidas. Entre los celentéreos se encuentran hidrozoos, como grandes pólipos solitarios, pennatularios y actinias. Se han encontrado 375 especies de equinodermos por debajo de los 2000 metros. Los briozoos abisales son raros, se encuentran algunos anélidos poliquetos y los braquiópodos se encuentran en un número muy notable. La mayor parte de cefalópodos de profundidad son batipelágicos. Hay artrópodos (crustáceos) y vertrebrados (peces) entre los cuales se encuentran el Barathronus, Benthobatis, etc. Estas formas animales se dividen entre los que se alimentan de presas vivas (depredadores), de residuos (detritívoros). Algunas formas viven en contacto con el fondo (bentos) y por lo tanto pueden ser ya sea excavadores, fijos, errantes o libres (o pelágicos).

Los camarones se encuentran frecuentemente a grandes profundidades. Los que viven de 4 500 a 6 000 metros abajo de la superficie del mar no son de aspecto muy diferente a los que llegan a nuestras mesas, a excepción de que son más grandes, hasta de 30 centímetros de largo, y a veces de color más vivo. El camarón rojo de las profundidades, llamado Acantephira, lanza una sustancia bioluminiscente a través de sus glándulas situadas a los lados de la boca, con la que atrae a sus presas para capturarlas. Otro notable camarón de los abismos, el Sergestes de color escarlata, lleva una larga antena gruesa, flexible como látigo, en la punta semejando una caña de pescar. De esta antena salen muchos ganchos curvos hacia adelante, capturan a sus presas y las atrapan luego hasta que quedan al alcance de sus terribles pinzas.

Algunos lugares las aguas de estos fondos abisales están calentadas por chimeneas de Geiseres, por las cuales viaja el agua hasta el corazón del planeta calentándose hasta los 400ºC. A pesar de estos calentadores naturales, en muchos lugares estas temperaturas no superan los 2 grados centígrados. En torno a estas calderas habitan colonias de gusanos hasta de 20 cm. de largo, que se han acomodado en estas aguas calientes y sulfurosas. Estos gusanos son organismos quimiosintéticos que absorben metano, compuesto letal para otras especies.

Entre los equinodermos, las holoturias o pepinos de mar de los grandes fondos son muy distintas y extrañas unas de otras; presentan muchos apéndices y prolongaciones que hacen que apenas se reconozcan, pero todas ellas, dentro de esta gran diversidad, tienen como rasgo común la existencia de una superficie ventral plana que les permite deslizarse suavemente por el fondo sin hundirse. Las estrellas de mar se han visto a profundidades de 4 000 metros, conociéndose unas 2 000 especies; los individuos comúnmente tienen cinco brazos, sin embargo, también los hay con 6, 12 y aun 50 brazos; varían de tamaño desde 2.5 centímetros de diámetro hasta varios metros.

Los ofiúridos o bailarinas de mar abundan en los fondos oceánicos y las cámaras fotográficas han revelado grandes masas de ellas en las profundidades, con sus brazos semejantes a culebras entrelazadas, de tal modo que forman una sola y gruesa masa. Se han encontrado hasta 500 de ellas por metro cuadrado y son tan frágiles que es muy difícil atraparlas con redes, ya que muchos centenares se rompen y desaparecen por las mallas de las redes antes de llegar a la superficie. Los erizos de mar de las profundidades presentan glándulas cuya picadura puede ser mortal. Otro tipo de equinodermo es el lirio de mar o crinoideo, criaturas de largo tallo con una corona de cinco "hojas" semejantes a plumas en su extremo. Son los primeros fósiles vivientes dragados del mar; actualmente sus esqueletos fosilizados forman una masa de piedra caliza de 60 a 150 metros de espesor. Se creía que estos lirios de mar se habían extinguido hasta que en 1850 el pastor noruego Michael Sars sorprendió al mundo científico con algunos ejemplares vivos. Se han encontrado a profundidades hasta de 8 200 metros y actualmente se conocen unas 800 especies.

Los cardúmenes de peces abisales habitan a profundidades de 5 a 50 m en las pendientes pronunciadas cavernosas de los arrecifes mar adentro. Son peces de hábitos nocturnos, es decir, animales que son activos durante la noche. Estos peces se esconden en cuevas durante el día y de noche se aventuran afuera para alimentarse. Cuando la Luna no ilumina mucho, se les encuentra a menor profundidad. Se conoce actualmente cuántas especies distintas habitan estos fondos marinos, pero aquellas que han sido avistadas tienen, generalmente, formas monstruosas en relación a los estándares de peces de lugares menos profundos. La mayoría de los peces abisales son de poco tamaño y poseen cuerpos blandos y esqueletos pequeños, esto debido la falta de calcio que es necesario para la formación de espinas. Existen también otro tipo de peces que tienden al gigantismo: debido a las condiciones extremas en las que viven, crecen muy lentamente, por lo tanto, su metabolismo es también muy lento y viven muchos años. Para salvar la falta de alimento, presentan cambios evolutivos tales como grandes bocas, estómagos deformables, órganos bioluminiscentes, dientes desproporcionados, etc. Estos peces deben ingerir la comida y tragarla, incluso si es mas grande que ellos, ya que la proxima comida puede tardar mucho en llegar. Para superar la gran presión, la mayoría de los peces abisales tiene el cuerpo lleno de agua. Los líquidos son casi incompresibles y, por lo tanto, los peces pueden aguantar el peso de la columna de agua simplemente manteniendo igualadas las presiones externa e interna.

La ausencia de luz lleva consigo la atrofia general de los órganos de la visión, compensada por un alargamiento de los órganos táctiles, por lo cual se han observado crustáceos cuyas antenas alcanzan longitudes desmesuradas. Por otro lado, la falta de luz es la posible causante de la producción de luz orgánica (bioluminiscencia). La bioluminiscencia tiene como función la atracción de presas, así por ejemplo el Melanoccetus murrayi , usa como cebo sus órganos luminosos. El pez abisal brilla debido a las bacterias que habitan en una bolsa que tienen debajo de los ojos (fotóforo) y que producen la luz por medio de reacciones bioquímicas. Los peces abisales tienen una relación simbiótica ellas, lo cual significa que se necesitan mutuamente para sobrevivir. Esta luz atrae presas diminutas, permite la comunicación entre estos peces, atrae parejas y el parpadeo confunde a sus depredadores. A cambio, las bacterias tienen un hogar seguro y oxígeno y nutrientes provenientes de la sangre del pez. Sin un suministro continuo de oxígeno, las bacterias no podrían brillar. Por otro lado la pigmentación se da entre tonos rosados y violeta y por lo general también se encuentran organismos con cuerpos transparentes. Esto se debe a que al ser absorbidas las ondas luminosas rojas en las capas superiores del océano, el disponer de una librea de esta coloración no representa ningún inconveniente, ya que se hace invisible al no haber ninguna radiación que reflejar. La forma del pez abisal es difícil de distinguir debido al contraste entre su color casi negro y el brillo del fotóforo. Este es uno de los camuflajes que usa de noche en las oscuras aguas marinas. Para escapar de sus depredadores, el pez abisal apaga la fuente de luz tapando su órgano luminoso con una especie de párpado que funciona como la cortina de una ventana; al hacer esto parece desvanecerse en la oscuridad. Otras especies de peces luminosos giran el órgano hacia la cabeza hasta que desaparece, en lugar de taparlo. Los peces abisales escapan como una masa confusa de luces parpadeantes. Si un depredador los persigue, encienden y apagan sus luces, se alejan en zigzag y hacen parpadear sus luces de nuevo. Esta estrategia defensiva impide a los depredadores atrapar a un pez entre un grupo de 20 a 200 peces parpadeantes.Por lo general, los peces abisales parpadean de dos a tres veces por minuto, pero cuando huyen del peligro parpadean hasta 75 veces por minuto. Como polilla atraída por la luz, el zooplancton, o animales microscópicos, rodea la cara resplandeciente del pez abisal. El pez abisal no sólo se alimenta del zooplancton, sino también de los pececillos que se acercan atraídos por el zooplancton. Estos peces también se alimentan de cangrejos y camarones.

La escasez de alimento suspendido, exige un cambio en la reproducción entre los grupos de larvas planctónicas; sus representantes en la zona abisal pasan a producir menos huevos y cuidan por ende más de los mismos. Un ejemplo es el del erizo Aceste bellidífera, que cría sus hijos en una depresión dorsal de su caparazón, rodeada de espinas en forma de pluma. Algunos peces abisales presentan dimorfismo sexual, lo cual significa que la apariencia del macho es distinta de la de la hembra. Las hembras suelen ser de mayor tamaño que los machos. El pez abisal de arrecife vive en pareja. Debido a que la hembra es de mayor tamaño, protege al macho. Si un intruso invade el territorio, la hembra cubre su fuente de luz, se acerca al intruso para exponerlo a su luz, asustarlo y obligarlo a huir.

http://www.sheddaquarium.org/sea/fact_sheets_sp.cfm?id=99
http://www.geocities.com/kraken3000/Abismos.html